Um módulo ou painel solar é o componente dos sistemas fotovoltaicos (A na figura abaixo) que gera eletricidade a partir da luz do Sol. Mais precisamente, a eletricidade é gerada por um conjunto de células fotovoltaicas que são agrupadas em módulos.
Os módulos podem ser reunidos em strings para geração de maior potência e facilidade de instalação. Diversas strings podem ser agrupadas em arranjos.
Fonte da imagem: http://www.fsec.ucf.edu/en/consumer/solar_electricity/basics/cells_modules_arrays.htm
Cada célula fotovoltaica gera uma tensão elétrica (por exemplo, 0,5 Volt) e uma corrente elétrica contínua. Várias células são conectadas em módulos para produzir tensão maior, no nível desejado pelo fabricante. Ou seja, na saída de cada módulo será entregue a soma da energia gerada por cada célula, descontando-se as perdas do processo. Atualmente, é comum a utilização de módulos fotovoltaicos de 60 e 72 células (padrão "60" e padrão "72", com diferentes dimensões).
A performance dos módulos fotovoltaicos é geralmente medida em termos da potência máxima que conseguem gerar em corrente contínua, sobre “condições padrão de teste” (ou seja, potência gerada em laboratório sobre determinada temperatura e nível de irradiação solar). Na prática, as condições de operação dos módulos é diferente destas “condições de teste”, de modo que a performance varia normalmente entre 85 e 90% da medida no laboratório.
Atualmente, os módulos fotovoltaicos são bastante seguros e duráveis, com uma baixa taxa de falhas e uma vida útil estimada de 25 anos ou mais.