Massa de ar (AM)
A energia do Sol se propaga pelo espaço na forma de radiação eletromagnética. A distância na atmosfera que a radiação solar percorre para chegar na superfície é denominada massa de ar. As partículas em suspensão na atmosfera da Terra refletem os raios solares, e parte da radiação é absorvida. Isso reduz a intensidade da radiação que atinge a superfície - quanto maior a massa de ar, maior a redução.
Quando a incidência da radiação solar é perpendicular à superfície, a massa de ar (AM = Air Mass) que a radiação precisa atravessar é menor do que quando a radiação incide de forma inclinada.
Na figura (a), AM = 1, e na figura (b) para um ângulo de 60º em relação ao zênite AM = 2.
A AM varia ao longo do tempo, com a mudança da altitude e na posição do Sol. Na Europa por exemplo se utiliza AM = 1,5 como média anual (este é o valor usado nas Condições Padrão de Teste de módulos fotovoltaicos).