As principais formas de aproveitamento do Sol para produção de energia são:
- Aquecimento de água através de painéis coletores térmicos.
- Usinas solares heliotérmicas.
- Geração de energia elétrica através de sistemas fotovoltaicos.
No caso do aquecimento de água através de painéis coletores térmicos são instalados painéis coletores para receber o calor do Sol e aquecer a água que circula no sistema, em um boiler por exemplo. Esta água aquecida por vez aquece a água de uma caixa d'água, como ilustrado na figura. A aplicação é tipicamente residencial, para fornecer água quente com temperaturas não muito elevadas (menos que 100ºC) para chuveiros (dispensando o chuveiro elétrico, que é um dos maiores vilões na conta de luz) e para piscinas por exemplo.
Fonte da imagem: http://www2.aneel.gov.br/aplicacoes/atlas/pdf/03-Energia_Solar(3).pdf
Este método de aproveitamento da energia solar também pode atender pequenas indústrias, prédios públicos (UPAs, escolas, hospitais), hotéis, clubes e condomínios (principalmente pelo interesse em aquecer piscinas). Os sistemas de aquecimento que utilizam coletores solares são bastante utilizados no Brasil em função da simplicidade e do baixo custo, e podem ser utilizados como complemento aos sistemas fotovoltaicos.